Город Аркалык был основан в 1956 году в связи с открытием и началом разработки месторождений бокситов. Его развитие было напрямую связано с добычей этого важного сырья для алюминиевой промышленности. Аркалык включен в перечень малых городов и имеет статус города областного значения.
Он расположен в центральной части Казахстана, на расстоянии 454 километров от областного центра — города Костаная, и 611 километров от столицы страны — города Астаны.
В административный состав города входят 19 сельских населенных пунктов, включая 14 сел и 2 сельских округа. В окрестностях Аркалыка расположены шесть месторождений бокситов: Аркалыкское, Нижне-Ашутское, Уштобинское, Северное, Верхне-Ашутское и Актасское. Кроме того, эти районы богаты запасами огнеупорных глин. До 2020 года основным градообразующим предприятием являлось Торгайское бокситовое рудоуправление, входящее в состав филиала АО «Алюминий Казахстана».